Silice, silicosis y polvo respirable en mineria: guia de proteccion
La silicosis es la enfermedad profesional mas frecuente en mineria argentina. Te explicamos como funciona el polvo de silice, los limites legales y el EPP correcto para prevenirla.
La silicosis es la enfermedad profesional mas antigua y mas prevalente en mineria argentina. La SRT registra cientos de casos por ano en San Juan, Catamarca, Santa Cruz y Jujuy, mayormente en operaciones de aridos, ceramica, vidrio y mineria metalifera. Una vez instalada, es irreversible y discapacitante.
Lo critico es que se previene casi al 100% con un programa de control de exposicion correcto: monitoreo ambiental, ventilacion, humectacion y EPP respiratorio adecuado. En esta guia repasamos como funciona el riesgo, que dice la normativa argentina y cual es el EPP correcto por puesto de trabajo.
Que es la silicosis
La silicosis es una fibrosis pulmonar progresiva causada por inhalar polvo de silice cristalina (cuarzo, cristobalita, tridimita). Las particulas mas peligrosas son las menores a 5 micrones, llamadas 'fraccion respirable', porque atraviesan la barrera bronquial y se depositan en el alveolo pulmonar.
El cuerpo no puede eliminar estas particulas. Con el tiempo, el sistema inmune genera tejido fibrotico alrededor que reduce la capacidad respiratoria. Hay tres formas:
- Silicosis cronica (10 a 30 anos de exposicion): la mas comun en mineria, suele aparecer despues del retiro.
- Silicosis acelerada (5 a 10 anos): exposiciones moderadas a altas, sintomas a edad temprana.
- Silicosis aguda (semanas a meses): exposicion masiva, casi siempre fatal.
Es enfermedad profesional reconocida en Argentina
La silicosis esta listada en el Decreto 658/96 como enfermedad profesional. La ART debe cubrir tratamiento y compensacion, pero ningun monto repara la perdida de capacidad pulmonar. La prevencion es la unica solucion real.
Donde hay polvo de silice en mineria
El cuarzo (SiO2 cristalino) esta presente en casi todas las rocas. Las operaciones de mayor riesgo son:
- Perforacion (jumbos, perforadoras manuales) sin agua.
- Voladura: la nube de polvo posterior contiene altas concentraciones.
- Carga y transporte: roca seca generando polvo en correas y volquetes.
- Trituracion y molienda: planta de procesamiento.
- Aridos y canteras: similar a mineria a cielo abierto.
- Ceramica, vidrio, fundicion: silice como insumo.
Valores limite legales en Argentina
La SRT toma como referencia los valores TLV-TWA de la ACGIH (Estados Unidos), actualizados cada ano. Para silice cristalina respirable:
| Compuesto | TLV-TWA Argentina | Observaciones |
|---|---|---|
| Cuarzo respirable | 0.025 mg/m3 | 8 horas promedio |
| Cristobalita respirable | 0.025 mg/m3 | Mas agresivo, mismo limite |
| Tridimita respirable | 0.025 mg/m3 | Raro pero peligroso |
| Polvo total no especifico | 10 mg/m3 | Con menos de 1% silice |
OSHA en EE.UU. y la NIOSH recomiendan 0.05 mg/m3 como limite estricto. La tendencia en Argentina es bajar al estandar OSHA en proximas revisiones.
Monitoreo ambiental
Antes de definir EPP hay que medir. La SRT 84/12 obliga a hacer monitoreo de polvo respirable en operaciones mineras al menos una vez al ano, con bomba de muestreo personal y analisis gravimetrico + difraccion de rayos X para fraccion de cuarzo. El laboratorio debe estar habilitado por la SRT.
Sin medicion, todo el resto es especulacion
Conocemos operaciones que llevan anos cambiando de EPP sin haber hecho un monitoreo serio. La medicion ambiental es lo que define que jerarquia de control corresponde y que respirador es realmente necesario.
Jerarquia de controles
El EPP es la ULTIMA linea de defensa, no la primera. Antes hay que aplicar:
- Eliminacion: cambiar proceso para que no genere polvo (perforacion humeda en lugar de seca).
- Sustitucion: usar abrasivos sin silice en arenado.
- Controles de ingenieria: ventilacion, captacion en fuente, humectacion de calles, cabinas presurizadas en equipos pesados.
- Controles administrativos: rotacion de personal, no comer en zona polvorienta, ducha al salir.
- EPP respiratorio: el ultimo escalon, cuando los anteriores no son suficientes.
EPP respiratorio recomendado por puesto
Operador de jumbo o perforadora subterranea
Riesgo MUY ALTO en perforacion seca. Respirador media cara reusable con cartucho P100 (rosa). En tunel sin ventilacion adecuada, pasar a respirador con suministro de aire (linea respirable). Cambio diario de filtro.
Operador de equipo pesado en tajo
Si la cabina es presurizada con filtro HEPA, no se requiere respirador. Si no, P100 o N95 segun monitoreo. Cambio semanal.
Personal de planta de chancado y molienda
Riesgo ALTO. Respirador cara completa con P100 + supresion de polvo en planta. Cambio cada 16 horas.
Voladuristas y personal de carguio
P100 durante carga del frente. Despues de la voladura, respirador autonomo (SCBA) hasta que la nube de polvo se asiente.
Personal de superficie sin contacto directo
N95 descartable como respaldo. Si el monitoreo da por debajo del TLV, puede no ser obligatorio.
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Programa de proteccion respiratoria
La SRT 503/14 obliga a las empresas con riesgo de exposicion a polvos a tener un programa de proteccion respiratoria escrito que incluya:
- Evaluacion de riesgo y monitoreo ambiental anual.
- Seleccion de respirador adecuado al riesgo identificado.
- Capacitacion en uso, ajuste y mantenimiento.
- Fit test anual a cada usuario.
- Programa de reemplazo de filtros con stock asegurado.
- Examenes medicos periodicos (espirometria y radiografia de torax).
- Registro y archivo de todo lo anterior.
Vigilancia medica
El examen periodico debe incluir radiografia de torax (lectura por radiologo certificado en clasificacion OIT) y espirometria. La frecuencia minima es bianual. Operarios con mas de 20 anos de exposicion deberian tener seguimiento anual.
Conclusion
La silicosis se previene. No hay tratamiento que la revierta, pero un programa serio de monitoreo, controles de ingenieria, EPP correcto y vigilancia medica baja el riesgo casi a cero. Si tu operacion no tiene el programa armado, empieza por el monitoreo ambiental: sin datos no se puede decidir nada. Y si necesitas armar el componente de EPP, en SMP tenemos experiencia equipando operaciones de Veladero, Bajo de la Alumbrera, Manantial Espejo y operaciones medianas en San Juan y Catamarca.